Инкунабула (от лат. incunabula - колыбель, начало) - книги, изданные в Европе от начала книгопечатания и до 1 января 1501 года. Издания этого периода очень редки, так как их тираж был 100-300 экземпляров. Термин впервые употреблён Бернардом фон Малинкродтом в 1639 году в памфлете «De ortu et progressu artis typographicae» («Развитие прогресса типографического искусства») и закрепился в XVIII веке. Инкунабулы делят на два типа: ксилографические и типографические. Типографическим способом печати была выполнена Библия Гутенберга. Некоторые авторы считают инкунабулами издания, выполненные только типографическим способом.

Большинство изданий было на латинском языке, но печатались книги и на других языках. Основными покупателями инкунабул были учёные, знать, адвокаты и священнослужители. Как правило, инкунабулы печатались готическим шрифтом без абзацев. Наиболее известными издателями инкунабул были:

* Альбрехт Пфистер из Бамберга

* Гюнтер Цайнер из Аугсбурга

* Иоганн Ментелин из Страсбурга

* Уильям Кекстон, работавший в Лондоне и Брюгге.

Прекрасным образцом инкунабулы является «Нюрнбергская хроника» Гартмана Шеделя, изданная Антоном Кобергером.

Инкунабулы интересны как предшественники современного книгопечатания и издательской деятельности. Приведя эпоху рукописных книг, или манускриптов, к завершению, инкунабулы задали образец для современных книг. Величайшим сокровищем среди редких инкунабул является 42-строчная Библия Гутенберга (1456). Ныне в мире насчитывается ок. 40 экземпляров этого издания. Многие исследователи склонны считать, что недавно открытый Требник Констанс, три копии которого известны, опередил Библию Гутенберга на три или четыре года. Для первых инкунабул характерен утяжеленный рисунок шрифта, грубые бумага и переплеты. Но уже к концу 15 в. стали использоваться более утонченные шрифты. Многие специалисты считают самым красивым изданием эпохи Возрождения Гипнэротомахию Полифила (Hypnerotomachia Poliphili) Франческо Колонны, изданную в 1499 с иллюстрациями в типографии Альдо Мануччи. Среди первых инкунабул - Индульгенция папы Николая V (1455), Бенедиктинская псалтырь (1459), Католикон Иоганна Бальба, а также Донат, Сенека, Цицерон и другие античные авторы. В раннепечатный период книги выходили исключительно на латыни. Ближе к концу 15 столетия появились издания на живых языках, древнегреческом (в 1479) и древнееврейском. Тематически они очень разные - математика, медицина, астрология, музыка, путешествия и право. Что касается характерных черт инкунабул, то издательская марка была введена в Кёльне Иоганном Келхоффом Старшим (ум. ок. 1493), цветную печать изобрел Петер Шёффер (ок. 1425 - ок. 1505), а позднее - Эрхард Ратдольт (ок. 1442-1528); нечто подобное современным титульным листам впервые появилось у Шёффера. Цветные инициалы (иногда их исполняли от руки) - пережиток рукописных средневековых книг. Инкунабулы на старославянском языке, набранные кириллицей, печатались Ш. Феолем в Кракове, Макарием в Цетине и Ф. Скориной в Вильнюсе и Праге. Инкунабул русского происхождения нет, так как первые печатные книги появились в России только в середине 16 в.

Богатыми собраниями инкунабул обладают библиотека Ватикана, Библиотека Конгресса, Британский музей, Национальная библиотека в Париже, Бодлианская библиотека Оксфордского университета, библиотеки Пирпонта Моргана и Г.Э.Хантингтона. Ценные инкунабулы хранятся в других библиотеках. Разрушительное землетрясение и последовавший за ним пожар в Сан-Франциско привели к гибели коллекции Сутра из 4000 инкунабул в 1906; много инкунабул погибло при пожаре старой библиотеки Гарвардского университета. Идентификация и каталогизация инкунабул требуют от коллекционеров и библиотечных работников глубоких знаний. Среди источников, помогающих установлению инкунабул, можно назвать немецкий Сводный каталог инкунабул (Gesamtkatalog der Wiegendrucke, 8 тт., 1925-1940, переработанное издание выходит с 1968), Каталог книг, напечатанных в 15 в., ныне находящихся в Британском музее (Catalogue of Books Printed in the 15th Century Now in the British Museum).

Самыми большими собраниями инкунабул располагают:

* Баварская государственная библиотека (19900)

* Британская библиотека (12500)

* Французская национальная библиотека (12000)

* Ватиканская апостольская библиотека (8000)

* Австрийская национальная библиотека (8000)

* Штутгартская государственная библиотека (7076)

* Российская национальная библиотека (7000)

* Библиотека Хантингтона в США (5600)

* Библиотека Конгресса США (5600)

* Бодлианская библиотека (5500 в 7000 копиях)

* Российская государственная библиотека (5300)

* Библиотека Кембриджского университета (4600)

* Библиотека Джона Райланда (4500)

* Берлинская государственная библиотека (4400)

* Ягелоньская библиотека в Кракове (3671)

* Гарвардский университет (3627 в 4389 копиях)

* Йельский университет (3525)

* Национальная библиотека Украины имени В. И. Вернадского (524)